Astra joue le long jeu

Dans un temps Lorsque chaque lancement de fusée est diffusé en direct sur Youtube, des millions de personnes sont aux premières loges pour voir les succès et les échecs d’une entreprise spatiale. Astra, une start-up devenue société publique, a eu quelques-uns des deux. Mais selon le PDG Chris Kemp, la perfection n’est pas la question.

« Je pense que beaucoup de gens s’attendent à ce que chaque lancement soit parfait », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Je pense que ce qu’Astra doit faire, vraiment, c’est que nous devons avoir tellement de lancements que personne n’y pense plus. »

Combien de lancements ? A terme, Astra souhaite atteindre une cadence de lancement quotidienne ; dans l’intervalle, la société vise des lancements hebdomadaires dès l’année prochaine. C’est un élément essentiel de la façon dont l’entreprise vise à gagner parmi un groupe de plus en plus encombré de petits développeurs de lancement – non pas en étant irréprochable, mais en étant si peu coûteux et si volumineux que le risque relatif de quelques échecs catastrophiques cesse d’avoir de l’importance.

Pour y arriver, Astra se déplace à une vitesse vertigineuse. Elle est notamment devenue l’entreprise la plus rapide de l’histoire à atteindre l’orbite en novembre, six ans après sa création.

Kemp a résumé l’approche jeudi, lors du « Spacetech Day » d’Astra : « L’approche que nous avons adoptée n’était pas de concevoir et de créer des PowerPoints et de faire toutes les analyses, puis cinq ou 10 ans plus tard, enfin peut-être construire une fusée », a-t-il déclaré. « C’était dans les 18 mois suivant la fondation de l’entreprise dans ce garage, l’obtention d’une licence de lancement et le lancement de notre première fusée, puis le refaire quelques mois plus tard, et encore et encore. »

« Ce n’était pas la façon populaire d’aborder ce problème », a-t-il ajouté.

Petit, pas cher et léger

Le marché peut-il supporter une cadence de lancement quotidienne ? Astra parie que c’est possible. Selon Astra, l’industrie des lancements ressemble à une courbe : à une extrémité se trouvent des entreprises comme SpaceX, qui effectuent des missions avec équipage, livrent des marchandises dans l’espace et même, éventuellement, tentent même de coloniser d’autres planètes. A l’autre bout de la courbe se trouve Astra : petite, bon marché et légère.

Le milieu de la courbe est ce que Kemp a appelé la « vallée de la mort ».

« Vous pouvez soit agrandir la fusée, soit agrandir l’usine », a-t-il déclaré. « Nous pensons qu’il y a des gagnants aux deux extrémités de ce spectre, et au milieu… ça va être très difficile pour toutes les entreprises qui se situent quelque part au milieu. »

Une partie de la confiance de l’entreprise provient de l’augmentation du nombre de constellations de satellites prévues ou en cours de mise en orbite. Astra parie que les fournisseurs sont prêts à risquer qu’un petit pourcentage de leur vaisseau spatial n’atteigne pas l’orbite, en échange d’une vitesse de lancement, de coûts réduits et d’une trajectoire orbitale plus personnalisée.

Cette approche est personnifiée dans les décisions de l’entreprise : fusées fabriquées avec des matériaux à faible coût, comme l’aluminium ; utiliser des pièces moulées à la machine plutôt que des pièces imprimées en 3D ; un système de lancement qui ne nécessite qu’une équipe de six personnes pour se déployer et qui peut tenir dans un conteneur d’expédition standard. Astra continue de simplifier. Sa prochaine fusée, Rocket 4.0, n’aura que deux moteurs plus gros, par opposition aux cinq moteurs plus petits trouvés dans Rocket 3.0 ; et l’ensemble du processus sera encore plus automatisé, de sorte que l’équipe de contrôle de mission est réduite de moins de dix à seulement deux personnes.

Astra appelle le nouveau processus Launch System 2.0. Il prévoit d’effectuer les premiers vols d’essai du lanceur 4.0 du système plus tard cette année. Et lorsque la fusée sera enfin prête pour des opérations commerciales, Astra a déclaré qu’elle serait capable de transporter 300 kilogrammes en orbite terrestre basse pour un prix de base de 3,95 millions de dollars. En revanche, le prix standard de la fusée Electron de Rocket Lab pour la même quantité de charge utile est d’environ 7,5 millions de dollars par lancement, bien que Rocket Lab ait déclaré à TechCrunch que le prix final dépend des exigences de mission spécifiques de chaque client.

Une cadence de lancement aussi ambitieuse nécessite un schéma de fabrication tout aussi ambitieux. Kemp a déclaré à TechCrunch que l’usine de production de 250 000 pieds carrés de l’entreprise lui donne la possibilité de fabriquer une fusée par jour. Pour renforcer davantage la production, Astra a embauché le dirigeant de longue date d’Apple Benjamin Lyon en février dernier pour diriger l’ingénierie de l’entreprise. Le passage de l’électronique grand public aux fusées peut sembler inhabituel, mais c’est une preuve supplémentaire de l’intention d’Astra d’atteindre une échelle de production jamais vue auparavant dans l’aérospatiale.

Dans le cadre de son plan visant à augmenter la cadence de lancement, Astra a annoncé plus tôt ce mois-ci son intention de se lancer à partir de SaxaVord UK Spaceport dès 2023. Et si tout se passe comme prévu pour l’entreprise, ce ne sera que le début.

TROPIQUES DE LA NASA

La prochaine étape pour Astra est un trio de lancements pour la NASA dans le cadre du programme TROPICS de l’agence. Astra a remporté le contrat de lancement de TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation structure and storm Intensity with a Constellation of SmallSats) pour un coût de 8 millions de dollars. Ces satellites seront utilisés pour mesurer des variables telles que la température, l’humidité et la pression à l’intérieur des systèmes de tempête.

Lorsque Kemp a discuté des lancements avec Will McCarty de la NASA lors du Spacetech Day, il a réitéré le point de vue d’Astra sur la fiabilité, même si cela a failli ressembler à une haie : « Je sais que l’équipe fera tout ce qui est en son pouvoir pour s’assurer que les trois lancements et tous vos satellites sont déployés, mais il est bon de savoir que le prix de trois lancements permet à la NASA de permettre une mission où même si seulement deux réussissent […] il est bon de savoir que même la NASA conçoit des constellations de sorte que la performance globale de la constellation soit l’objectif final, sans penser à chaque satellite, à chaque lancement de fusée.

Kemp a déclaré aux actionnaires lors de l’appel sur les résultats du premier trimestre que la société avait pour objectif de commencer les lancements ce trimestre et d’atteindre potentiellement une cadence mensuelle pour terminer les trois.

« Si deux des trois [launches] réussissent, ce n’est pas un échec de la mission », a-t-il déclaré. « C’est juste un taux de rafraîchissement inférieur pour la constellation. »